US Critical Materials Corp. 和爱达荷州国家实验室 （INL） 宣布合作建立中试规模的稀土和关键矿物加工厂。该倡议直接针对唐纳德·特朗普总统 2025 年 3 月 20 日的行政命令，该命令宣布美国进入国家紧急状态，因为美国依赖外部资源获取这些具有战略重要性的材料。

项目的主要亮点包括根据经过验证的小规模流程图，每天 1 至 2 吨矿石的试验工厂产能。主要目标是展示创新的矿物加工和分离技术，最终建立关键材料的知识产权和可扩展的国内生产能力。

爱达荷州国家实验室以其在高级分离科学与工程方面的专业知识而闻名于世，是美国能源部的主要分离科学研发试验台。INL 科学家将提供宝贵的技术专业知识，确保试验工厂整合尖端的、对环境负责的炼油工艺，这些工艺可以扩展到全面生产。

几十年来，美国一直面临着对中国稀土供应链的不稳定依赖，中国控制着全球这些基本元素的绝大多数开采、加工和精炼。这种集中控制对国家安全构成重大威胁，因为稀土是先进军事系统（包括战斗机、导弹制导系统、雷达和电子战能力）中不可或缺的组成部分。

为了应对这一关键漏洞，US Critical Materials 和 INL 通过第二阶段合作研发协议 （CRADA） 正式建立了合作伙伴关系。该协议为建设旨在在国内生产稀土的中试规模加工厂铺平了道路。该设施将专门加工来自蒙大拿州 Sheep Creek 矿床的高品位矿石。该矿床富含多种关键矿物和稀土元素，包括钕、镨、铌、锶、钐、钪和重稀土，如钆、铽、镝和钇。值得注意的是，Sheep Creek 还含有高品位镓，这是一种对国家安全应用至关重要的矿物，将成为新设施首批加工的矿物之一。

该合作的核心国家安全目标很明确：显著减少美国对敌对国家对关键矿物的依赖，确保对国防系统至关重要的稀土的强大国内供应链，并推进对国家复原力至关重要的矿物加工技术。

自 2024 年初以来，第一阶段 CRADA 研究人员已经证实了 Sheep Creek 矿体内高浓度的镓和稀土元素。该试点设施现在将推进大规模验证专有处理方法。