大约在下一个十年之初，另一个世界的一部分将被带到地球，进行研究、实验、观察，并希望发现其中存在生命。

不，不是月亮。卢娜死了，一直都是。但火星可能曾经存在过——也可能仍然存在。

多年来，通过卫星的飞越和各种漫游车的缓慢行驶，潜在生命的迹象不断积累，这些漫游车自 1997 年以来一直出现在这颗红色星球上。

其中第一批是由美国宇航局发送的，美国航天局似乎将是第一个从火星带回任何东西的机构，收集由毅力号火星人精心准备的材料，这是所有机器人火星人中最新、最先进的。

但该任务被多次推迟，并最终于今年一月被取消，为新的太空强国中国创造历史扫清了障碍。

“如果火星上存在任何生命存在的证据，那将彻底改写我们所知道的生命历史，”天文三号火星样本返回任务成员、香港大学地球与行星科学系教授李宜良说。

如果一切按计划进行，天问三号将分两个阶段在 2028 年发射，派遣一个着陆器在火星表面收集样本，并派出一个上升飞行器，将其带到在轨道上等待的另一艘飞船，后者将把样本送回地球，并于 2031 年抵达。

李教授和他的团队目前正在研究火星的卫星图像，以期在今年年底前将潜在的着陆点清单缩小到三个——一个主要站点和两个备用站点，以防出现沙尘暴或其他并发症。

李教授说，选择这样一个地点是任务的科学和工程方面之间的微妙之舞。他的团队希望优先考虑火星上有潜在水迹象的部分，这被视为寻找生物特征（过去或现在生命的证据）的最佳机会，而他的同事们希望确保着陆器不会坠毁或卡住，从而浪费多年的努力和数十亿美元。

“问题在于地质学家想去的地方并不是工程师想去的地方，”曾参与过多次 NASA 火星任务的伦敦帝国学院地球科学教授桑吉夫·古普塔 (Sanjeev Gupta) 说。

随着 19 世纪和 20 世纪望远镜技术的进步，一些人相信他们看到了火星上活动的迹象，美国天文学家珀西瓦尔·洛厄尔 (Percival Lowell) 在 1907 年自信地宣称，“这颗行星目前是智慧、建设性生命的家园。”

更仔细的检查表明，这些观测结果（包括运河网络）只是海市蜃楼，当美国宇航局和苏联在 20 世纪 60 年代和 70 年代向火星发射探测器时，人们普遍认为它是一颗死亡行星。

但这个结论已经 近年来，这一挑战受到了挑战，这要归功于地球本身的发现——包括证据表明水的数量比以前想象的要多得多——以及地球上的极端微生物在被认为对生命不利的条件下繁衍生息。

“青藏高原的卤水盐度非常高，冰点非常低，”李教授说。 “可能有类似的非常咸的水从火星深处垂直循环到表面，其温度和营养物质适合地球上的极端微生物。”

漫游者已经在火星上发现了潜在的生物特征，但要证明它们是由生物体而不是化学反应留下的，更不用说证明我们所知道的生命存在了，即使是最先进的机器人也可能无法在火星表面上做到这一点。

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“我们需要在地球实验室中分析生命的化学特征，”古普塔教授说。 “即使我们找到了生命存在的证据，也不会是轻而易举的事——任何初步的初步发现都会受到科学界的争议——但它将成为研究的引擎、发现的引擎。”

然而，在样本返回项目与唐纳德·特朗普总统领导下的美国宇航局预算大幅削减发生冲突后，毅力号的有效载荷仍将在地球上运行。

毅力号团队现在将成为中国任务的旁观者，虽然中国任务的野心不大——针对一个地区和样本来源，而不是像毅力号那样多年来在不同地点收集样本——但它似乎确实在继续前进，北京坚定支持天问计划，同时也计划将宇航员送上月球。

该计划——嫦娥，以中国月亮女神的名字命名——已经取得了巨大成功，将第一辆月球车降落在月球背面并从月球表面检索了样本。

然而，从火星获取样本是一项复杂得多的操作。地球与火星之间的平均距离是我们与月球之间距离的500多倍。阿尔忒弥斯二号飞越总共花了九天；仅仅到达火星就需要七到十个月的时间。

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与月球不同，火星有大气层，这使得登陆更加困难，起飞更加困难。然后，任何样本都必须与轨道飞行器对接，返回地球并安全着陆，之后将被隔离，以避免污染任何潜在的生物特征，并避免某种火星生命感染我们的生物圈的可能性。

古普塔教授表示，鉴于天问三号将收集的样本较为有限，它们“极不可能”包含生命或过去生命的证据，但它们仍将提供有关火星地质的大量信息，并作为未来样本返回任务的概念证明。

从火星返回样本不仅能让我们更好地了解那个星球，还能让我们更好地了解我们自己的星球。与地球不同，火星没有板块构造，这意味着除了古代海洋的影响和偶尔的小行星撞击之外，火星表面自诞生以来基本上是静态的，因此研究它可以让我们了解地球在早期阶段的情况。

“从某些方面来说，去火星就是了解我们自己，”古普塔教授说。

虽然人们主要关注在火星上寻找生命，但证明相反的事实可以让我们深入了解生命的存在方式和原因 e存在于地球上。正如极端微生物的存在所表明的那样，生命充满了每一个生态位，但这使得在化石记录中找到生命开始的点变得异常困难。

“假设火星上没有生命出现。这意味着我们可以获得地球上没有的生命起源化学，”古普塔教授说。 “（地球）岩石中存在一些大约 39 亿年的暂定物质，引起了广泛的争议，但我们没有生命起源前的岩石记录，而火星可以给我们这些记录。”

李教授表示，当我们对这个星球还知之甚少时，埃隆·马斯克等人物以及政府越来越关注将人类送上火星，这让他感到沮丧。

“火星的辐射非常高，非常寒冷，非常干燥，但在这些条件下仍然有可能出现极端微生物，”他说。 “如果我们把人带到火星，我们可能会污染整个星球。我们应该非常小心。”