令人惊讶的直觉可能会帮助鸽子找到回家的路。

动物使用各种技术来导航，包括跟随星星和记住关键地标。鸟类、鱼类和海龟利用地球磁场作为指南针来确定自己的方位。但目前尚不清楚他们到底是如何做到这一点的。

鸽子是众所周知的飞行常客群体，它们可以在一天内飞行数百英里（数百公里）。几千年来，人类一直用它们来传递新闻、笔记和军事信息。

长期以来，科学家们一直试图解开鸽子如何在飞行中不迷路的谜团。一些人认为鸟类利用眼睛中的光敏分子来检测磁信号，而另一些人则认为这种现象发生在喙或内耳中。

德国马克斯·普朗克动物行为研究所的马丁·维克尔斯基 (Martin Wikelski) 表示：“近 100 年来，磁感一直是个谜。”

在一项新的研究中，威克尔斯基和其他研究人员决定揭开鸽子导航秘密的帷幕。他们在鸟类的器官中寻找磁性线索，并在一个意想不到的地方发现了强烈的信号：肝脏。

鸽子肝脏中的特殊免疫细胞可以分解红细胞并储存铁。德国波恩大学的克里斯蒂安·库尔茨说，当科学家暂时剥夺鸽子的这些免疫细胞并让它们飞翔时，这些鸟“就是找不到路”。这表明富含铁的肝细胞可能在方向感中发挥作用。

这些鸟的磁罗盘只有在阴天才会被扰乱。那是因为他们还使用太阳作为导航指南。

科学家们此前曾想知道免疫细胞是否可能参与磁传感，但周四发表在《科学》杂志上的这项新研究是第一个提出成熟理论的研究。

“我永远不会猜到，但一旦向我解释，它就有意义了，”马萨诸塞州波士顿大学的行为生态学家阿尔伯特·高（Albert Kao）说，他没有参与这项研究。

免疫细胞位于肝脏的神经纤维附近。研究合著者、波恩大学的克莱维亚·利索夫斯基（Clivia Lisowski）说，这可能就是它们将“磁感”传递到大脑“并帮助鸽子导航”的方式。

研究人员认为其他鸟类和老鼠等动物也可以使用类似的磁性 GPS 进行操作。但外部专家表示，需要做更多的工作来验证鸽子的这种导航方式，并确定这些信号如何到达大脑。虽然研究人员在鸽子的肝脏中发现了最强的磁信号，但在包括喙和脾在内的其他区域也发现了这种免疫细胞。

兽医病理学家西蒙·斯皮罗（Simon Spiro）和生物学家哈尔·德雷克史密斯（Hal Drakesmith）在随附的社论中写道，这个磁性谜题可能没有唯一的答案。这些鸟可以根据任务使用不同的技术来感知磁场，无论是长距离飞行还是寻找特定目的地。

他们写道：“事实上，在黑暗中拥有多种回家方式可能是谨慎的做法。”